随了那节级，直到上房。毕应元早已降阶迎接，堂上酒筵已是摆好。应元请吕方上堂饮酒，吕方惊：“小人是阶下囚犯，怎当恩相如此？”应元：“领休要过谦，只我小可虽是风尘俗吏，生平却最结江湖上好汉。况领是忠义堂上来的，正有肺腑之谈奉告，怎敢不敬。”便唤左右：“取酒来！先立敬领三大劝杯，然后席。”吕方只得谢了，饮尽，告罪席，坐下。吕方心下狐疑，暗忖：“他这些光景，莫非是知府教他来探我什么风，须留心应对他。”只见毕应元殷勤相劝，吕方恐酒后失言，只推量窄，不肯多饮。应元回顾那亲随：“吕领的伴当们，款待酒，你去照看，休教府街里人晓得。”亲随应了去。吕方又起谢了。应元议论些江湖上许多勾当，比较些枪法门，吕方随应对，却留心听着。应元又问：“宋公明究竟怎样忠义？久慕他是奢遮好男，只是不能得见。”吕方遂将宋江如何尊贤重士，如何仗义疏财，济困扶危，如今只是替天行，只等受了招安，报效朝廷，众弟兄如何英雄了得，上下一心，同患同难，说了许多好。应元听一句，一句，听罢，只是垂叹气。吕方：“相公何故叹？”应元：“我叹我没缘法，不能到他那里。如能到得，便死也甘心。”吕方：“相公差矣。小人等是于无奈，相公是朝廷命官，又遇这等好上司，何犯着学我们！”应元：“领还盖知府是个好人哩！”吕方：“盖知府这般仁厚，怎么不好？小人被捉时，只不知怎样动刑，那望到如此恩待。他捉住我们，也是有司责任，不得不然，也难怪他。”应元看看左右，叫都回避了，便走近吕方，耳边低声：“你死在前了，为何还不省悟？”吕方门上浇了一构冷，忙立起问：“此话怎说？”应元：“你不要着慌，我细告诉你：盖天锡那厮，他待你如此，不是好意。他与陈希真最好，闻知陈丽卿刺杀天使，他却都要推在你们上。捉到领时，便要严刑拷，反要在宋公明这边追武的下落。是小可恐领受屈，使个见识，禀：这些贼骨，抵死不认，拷杀也是无益。不如不去审他，只把供文书死了，一齐报解都省，刘彬、贺太平那里拚用些钱，只照初供办理，显得太守能办事。吕方这些人，且用好饮调养他，不要饿得难看。盖天锡都依了我。领，小可这计，为要救你一时之急，希图稍缓几日，再设法救你。不想又是那一个短命鬼，在知府前献勤，他说既是供都死了，就将吕方一人，本地先了斩。又恐上司批驳，叫我假和你通同，漏你们些机密事来把鼻。只待我去报了，不过明后日，就要将领主仆下手，都省上已差人去弥了。那厮只顾自己没系，又要回护陈希真，行这没天理的事。却不知小可倒真心要投大寨，奇逢偶凑，特将真情说与你。”吕方听罢，急得手足无措，见毕应元这般说，再不料是假，便双膝跪下：“救小人一命则个！公明哥哥遣小人来迎天使，滴匏意，不料遭此奇祸，只求相公救命。”应元：“我也无法，除是三十六计，走为上计，我设法放你走了。只是怎生走得？

正商议间，只见亲随报：“有一位官人来拜见老爷，他不肯说姓名，说老爷一见自认得。”应元：“既如此，请客厅上坐，我便来也。”应元便换了衣服，到客厅上来，见了那人，心中早已明白。那人看着应元便拜，应元答礼：“有何见教？”那人：“可借里面说话。”应元：“有话此说不妨。”遂分宾主坐下。那人：“押狱休要吃惊，在下便是梁山上天速星神行太保宗的便是。今奉宋公明哥哥将令，差遣前来，打听吕方的消息。谁知知府不明，反将他拿下，监在押狱这里，一命悬丝，尽在足下之手。在下不避生死，特来告知：若蒙救得吕方命，不忘大德；倘有山低，兵临城下，将至濠边，打破城池，不问贤愚，一概难活。久闻押狱是仗义好汉，无相送，三百两黄金在此。倘若要捉宗，就此便请绳索。好汉事，你要踌躇，便请一决。”应元听罢，鼓掌哈哈大笑，：“我是什么大不了的事，值得这般大惊小怪。只不过要放吕方，算什么大事！你且把三百两金与我，我便还你活活的一个吕方回梁山去。”宗听了，甚是疑惑。

应元携着宗的手：“院长且请里面说话。”一面里念诵着：“江湖上都称赞忠义宋三郎，果然名不虚传。”宗随到里面，与吕方相见了，说起知府不准呈状之事。吕方：“院长不知，此刻知府尚要如此如此，害我等的命。幸亏毕恩公相告，方才得知。”宗大惊：“似此怎好？”应元：“事不宜迟，如今院长到此，正是天凑其便。方才吕领既说院长神行法神妙，又能带了人同走，你们二人何不先走了？”吕方、宗同说：“好是好，只是害累了恩公。”应元：“不妨事，我也久要投托公明哥哥，只恐贵寨不容。”吕二人齐