《小雅·采芑》描绘的是周宣王卿士、大将方叔为威慑荆蛮而演军振旅的画面。从整而言,此所描绘可分为两层。前三章为第一层,着重表现方叔指挥的这次军事演习的规模与声势,同时盛赞方叔治军的卓越才能。第四章为第二层,犹如一纸讨伐荆蛮的檄文,表达了以此众战、无城不破、无不摧的自信心和威慑力,也明了这次演习的目的和用意。
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统观全诗,有两值得注意,其一是此诗并非实写战争,而是写一次军事演习。这从诗中“师之试”等可证。吴闿生《诗义会通》云:“皆误以‘蛮荆来威’为实有其事,不知乃作者虚拟颂祷词。”可谓得诗真义。其二,此诗从至尾层层推,专事渲染,纯以气势胜,正如清方玉《诗经原始》所评:“振笔挥洒,词俱厉,有泰山压卵之势。”